Lemak sering dipandang sebagai zat yang harus dihindari demi menjaga berat badan dan kesehatan. Padahal, tubuh tetap memerlukan lemak dalam jumlah seimbang untuk menjalankan sejumlah fungsi penting.
Masalah kesehatan dapat muncul ketika lemak menumpuk secara berlebihan, terutama pada jenis lemak tertentu. Namun, menghilangkan asupan lemak sepenuhnya juga bukan langkah yang tepat karena zat gizi ini memiliki peran yang tidak mudah digantikan.
American Association of Retired Persons menyoroti bahwa lemak membantu tubuh menyimpan energi, menyerap vitamin, menjaga suhu, dan melindungi organ. Karena itu, perhatian utama perlu diarahkan pada jumlah serta pilihan sumber lemak yang dikonsumsi.
1. Menjadi Cadangan Energi
Tubuh menyimpan sebagian energi dari makanan dalam bentuk lemak untuk digunakan saat dibutuhkan. Cadangan tersebut dapat membantu memenuhi kebutuhan energi ketika asupan makanan berkurang.
Menurut ahli kinesiologi dan profesor madya University of New Hampshire, Dain LaRoche, peran cadangan energi menjadi penting ketika seseorang mengalami penurunan berat badan pada tahap lanjut kehidupan. Fungsi ini juga berkaitan dengan kemampuan manusia bertahan saat makanan sulit diperoleh.
Lemak yang tersimpan turut membantu orang dengan penyakit serius, termasuk kanker, ketika nafsu makan menurun dan berat badan berkurang. Dalam kondisi tersebut, tubuh dapat menggunakan simpanan energi yang tersedia untuk mendukung kebutuhan dasarnya.
2. Mendukung Penyerapan Vitamin
Vitamin A, D, E, dan K merupakan vitamin larut lemak, sehingga tubuh membutuhkan lemak dari makanan agar dapat menyerapnya dengan baik. Tanpa asupan lemak yang memadai, penyerapan kelompok vitamin tersebut dapat tidak berjalan optimal.
Vitamin A berperan dalam mendukung kesehatan mata dan sistem kekebalan tubuh. Vitamin D membantu penyerapan kalsium, vitamin E berfungsi sebagai antioksidan, sedangkan vitamin K penting dalam proses pembekuan darah.
Pilihan sumber lemak sehat dapat berasal dari ikan berlemak, alpukat, serta susu yang diperkaya vitamin. Wortel yang mengandung beta-karoten juga dapat dikonsumsi bersama sedikit lemak karena penyerapan beta-karoten terbantu oleh keberadaan lemak.
3. Membantu Menjaga Suhu Tubuh
Jaringan lemak di bawah kulit membantu tubuh mempertahankan suhu internal ketika berada di lingkungan bersuhu rendah. Lapisan tersebut bekerja sebagai isolator yang memperlambat pelepasan panas dari tubuh.
LaRoche menjelaskan bahwa lemak dapat membantu menjaga suhu inti tubuh saat seseorang terpapar suhu ekstrem. Fungsinya kerap dianalogikan seperti lapisan tambahan pada pakaian yang membantu mengurangi rasa dingin.
Sejumlah penelitian juga menemukan hubungan antara indeks massa tubuh yang lebih tinggi dengan risiko hipotermia yang lebih rendah pada perenang air dingin. Temuan itu menunjukkan bahwa jaringan lemak dapat berperan dalam perlindungan tubuh terhadap kehilangan panas.
4. Memberi Bantalan bagi Organ
Jaringan lemak di sekitar organ berfungsi memberikan bantalan terhadap tekanan dan benturan. Lemak di sekitar ginjal, misalnya, membantu menyangga organ tersebut agar tetap terlindungi.
Fungsi perlindungan ini perlu dibedakan dari penumpukan lemak visceral secara berlebihan. Lemak visceral berada jauh di dalam rongga perut dan mengelilingi organ-organ internal.
Jumlah lemak visceral yang berlebihan dikaitkan dengan peningkatan risiko gangguan metabolisme, penyakit jantung, dan diabetes tipe 2. Karena itu, tubuh memerlukan lemak dalam kadar cukup, bukan penumpukan lemak yang berlebihan.
Pola makan seimbang dapat membantu memenuhi kebutuhan lemak tanpa meningkatkan risiko kesehatan yang tidak diperlukan. Pilihan yang dianjurkan adalah mengutamakan sumber lemak yang baik serta membatasi lemak trans dan asupan lemak jenuh berlebihan.
